70

Versuche nie, deine prophetischen Fähigkeiten zu verstehen; dann funktionieren sie vielleicht nicht mehr.

Handbuch der Navigatoren

Rhombur kam taumelnd und hustend aus dem wirbelnden Gewürzgas hervor. Seine künstlichen Lungen hatten Mühe, die hohe Melangekonzentration zu verarbeiten. Trotz allem hatte er Spuren der Droge aufgenommen, die sich auf seinen Geist auswirkte.

Er hatte Schwierigkeiten, die kombinierten visuellen Impulse seines organischen und seines künstlichen Auges zu interpretieren. Er machte zwei wankende Schritte und musste sich an der Wand abstützen.

Gurney Halleck hatte eine Filtermaske aufgesetzt und kam ihm entgegen. Er führte den Prinz zurück in einen Korridor, wo die Luft rein war. Ein besorgter Flugadministrator setzte ein kräftiges Gebläse ein, um die Pulverschicht auf Rhomburs Kleidung zu entfernen. Der Prinz bediente eine Schaltung an seinem Hals und aktivierte damit einen internen Mechanismus, der seine Lungenfilter reinigte.

Einer der Flugverwalter packte seine Schultern. »Kann der Navigator noch etwas tun? Kann er uns von hier wegbringen?«

Rhombur versuchte zu sprechen, aber in seinem getrübten Geisteszustand konnte er nicht einschätzen, wie sinnvoll oder verständlich seine Worte klangen. »Der Navigator lebt, aber er ist geschwächt. Er sagt, das Gewürzgas sei verdorben.« Er nahm einen tiefen mechanischen Atemzug. »Wir müssen die Melange in seinem Tank gegen einen frischen Vorrat auswechseln.«

Darauf unterhielten sich die Gildevertreter aufgeregt miteinander. Der rundliche Bankier wirkte am besorgtesten. »Die Melangekonzentration im Navigatorentank ist sehr hoch. Wir haben keine ausreichenden Reserven.«

Der alte Mentat stand wie in Trance da, als er die in seinem Gedächtnis gespeicherten Frachtlisten durchging. »Dieser Heighliner befördert über eintausend Schiffe, aber darunter befindet sich kein registrierter Gewürztransport.«

»Trotzdem müsste in kleineren Portionen eine große Menge Gewürz über die Schiffe verteilt sein«, sagte Gurney. »Die Vorräte in den Kantinen und was die Passagiere für ihren Eigenbedarf mitführen. Wir müssen überall suchen.«

Der Bankier nickte. »Viele Adelsfamilien konsumieren täglich Melange, um ihre Gesundheit zu fördern.«

»Solche Vorräte müssen von den Passagieren nicht gemeldet werden, also wissen wir nicht, wie groß die verfügbare Menge ist«, sagte der Gilde-Mentat. »Auf jeden Fall dürfte es Tage dauern, alle Passagiere anzusprechen.«

»Wir müssen eine schnellere Lösung finden. Der Navigator ist sehr beunruhigt«, sagte Rhombur. »Er behauptet, dass sich ein großer Feind nähert. Wir schweben in Gefahr.«

»Nnnn«, machte der Flugadministrator, »ich verstehe nicht, was uns hier draußen gefährlich werden könnte.«

»Vielleicht eine fremde Intelligenz«, sagte der Mentat, »etwas ... Nichtmenschliches.«

»Der Navigator könnte halluzinieren«, warf einer der Flugverwalter mit hoffnungsvollem Unterton ein. »Sein Geist ist getrübt.«

Der Bankier war anderer Ansicht. »Darauf dürfen wir uns nicht leichtfertig verlassen. Er kann in die Zukunft schauen. Vielleicht befinden wir uns im Einflussbereich eines kosmischen Ereignisses, einer Supernova oder eines anderen Phänomens, das uns vernichten könnte. Uns bleibt keine andere Wahl, wir müssen von allen Passagieren verlangen, dass sie ihre Melange abgeben. Wir werden sofort die Waykus und die Sicherheitskräfte losschicken.«

»Das wird nicht genügen«, gab der alte Gilde-Mentat zu bedenken. Rhombur verlor die Geduld mit dieser endlosen Diskussion und schloss sie im Befehlston ab. »Trotzdem werden wir es tun!«

* * *

Es wurde eine mühsame Arbeit. Obwohl die allgemeine Notlage offensichtlich war, zögerten die Passagiere, ihre kostbare Melange abzugeben, da sie nicht wussten, wie lange sie noch von den Versorgungswegen des Imperiums abgeschnitten waren. Um die Angelegenheit zu forcieren, setzte die Gilde Sicherheitskräfte ein, die jedes einzelne Schiff durchsuchten.

Trotzdem dauerte es einfach zu lange.

Gurney Halleck kehrte irgendwann allein in die oberen Decks des Heighliners zurück, wo er durch dicke Plazfenster auf den Laderaum schaute. Er war von einer Andockstation zur nächsten gezogen, um bei der Suche mitzuhelfen, Gespräche zu belauschen und auf Stellen zu achten, an denen keiner der anderen suchte.

Er starrte auf die Schiffe hinaus und musterte jedes Detail der unterschiedlichen Typen, jede Seriennummer und jede Markierung. Der Gilde-Mentat hatte noch einmal gründlich alle Frachtlisten studiert, und die Gildemänner hatten sein negatives Urteil mit Bestürzung und Resignation zur Kenntnis genommen.

Doch bislang hatte niemand Gurneys Frage beantworten können: Was war, wenn es hier irgendwo einen nicht gemeldeten Gewürztransport gab?

Er war kein Fachmann für Raumschiffe, aber trotzdem studierte er die stromlinienförmigen Fregatten, die kantigen Militärschiffe und die würfelförmigen Prallboxen. Manche Einheiten waren mit den stolzen Emblemen adliger Familien versehen, andere waren eingedellt und verschmutzt, nachdem sie jahrzehntelang ständig im Einsatz gewesen waren. Gurney konzentrierte sich besonders auf diese Gefährte und versuchte sich an seine Zeit als Schmuggler zu erinnern, als er selbst mit unscheinbaren Transportern in Heighlinern unterwegs gewesen war.

Er hatte ein seltsames Gefühl, als er das nächste Beobachtungsdeck aufsuchte, wo er einen besseren Ausblick hatte. Schließlich entdeckte er ein kleines Schiff, das hinter einer wesentlich größeren Fregatte mit dem Wappen des Hauses Mutelli angedockt hatte. Es handelte sich um eine alte und heruntergekommene Pinasse, mit der Bergungsgut und andere Waren von geringerem Wert transportiert wurden. Gurney kannte dieses spezielle Schiff. Er hatte es schon einmal gesehen.

Es war genau das, wonach er gesucht hatte.

* * *

Gurney und Rhombur führten einen Trupp von Sicherheitskräften der Gilde an und näherten sich unter einer riesigen Strebe des Heighliners der alten Pinasse. Als die Gruppe den Zutritt verlangte, weigerten sich Kapitän und Besatzung, der Aufforderung nachzukommen. Doch jedes Schiff, das in einem Heighliner befördert wurde, musste dem Gildepersonal zuvor den Generalcode übermitteln.

Schließlich öffnete sich die Einstiegsluke der Pinasse mit lautem Knirschen, und die Sicherheitsleute stürmten an Bord. Gurney setzte sich an die Spitze der Gruppe. Die zusammengewürfelte Mannschaft hatte sich bewaffnet und war bereit, das Schiff gegen die Eindringlinge zu verteidigen. Doch Gurney hob die Arme und stellte sich mitten zwischen die Fronten. »Nein! Keine Waffen! Auf keiner Seite wird geschossen!«

Er sah sich der Reihe nach die verwahrlosten Männer an, die den Eindruck von Weltraum-Tagelöhnern machten. Er marschierte weiter, bis er endlich in ein bekanntes Gesicht blickte, das eines gedrungenen Mannes, der Bartstoppeln auf den Wangen hatte und auf einem Gewürzpriem kaute. »Pen Barlowe, du brauchst keine Waffe, wenn ich mit dir reden will.«

Der trotzige Gesichtsausdruck des zerlumpten Mannes verwandelte sich in Erstaunen. Er spuckte den aufgeweichten Priem aus und starrte sein Gegenüber mit offenem Mund an. »Die Inkvine-Narbe. Bist du es wirklich, Gurney Halleck?«

Die Sicherheitsleute warteten nervös ab, da sie nicht genau einschätzen konnten, was hier vor sich ging.

»Ich wusste, wenn ich mir alle Schiffe in der Ladebucht aufmerksam ansehe, würde ich irgendwo einen meiner alten Kameraden entdecken.« Er trat vor, um den alten Freund aus Schmugglertagen zu begrüßen.

Pen Barlowe lachte aus vollem Hals, er wieherte wie ein Packesel und klopfte ihm auf den Rücken. »Gurney, Gurney!«

Gurney Halleck deutete auf den Prinzen, der dem Trupp in Umhang und Kapuze gefolgt war. »Da ist jemand, den ich dir vorstellen möchte. Es ist ... Dominics Sohn.«

Mehrere Schmuggler schnappten nach Luft, denn sogar die unter ihnen, die Dominic Vernius nie persönlich begegnet waren, hatten von seinen legendären Abenteuern gehört. Rhombur streckte einen mechanischen Arm aus und ergriff Pen Barlowes Hand, um sie nach der Sitte des Imperiums zu schütteln. »Wir brauchen Ihre Hilfe, wenn Sie ein Freund von Gurney sind.«

Barlowe zeigte auf seine Männer. »Steckt die Waffen weg, ihr Idioten! Seht ihr nicht, dass alles in Butter ist?«

»Du musst mir sagen, welche Fracht du wirklich transportierst, mein Freund«, sagte Gurney ernst. »Handelt es sich um das, was ich glaube? Falls du deine Gewohnheiten nicht völlig geändert hast, seit ich die Schmuggler verlassen habe, besitzt du vielleicht den Schlüssel, der für uns alle die Rettung sein könnte.«

Der dunkelhäutige Mann senkte den Blick, als würde er überlegen, ob er den ausgespuckten Priem aufheben und sich wieder in den Mund stecken sollte. »Wir haben den Aufruf gehört, aber wir dachten, es wäre nur irgendein Trick.« Er blickte Gurney in die Augen und scharrte nervös mit den Füßen. »Ja, wir befördern eine nicht korrekt deklarierte Fracht, und sie ist illegal ... sogar gefährlich, seit der Imperator hart durchgreift ...«

»Wir alle sind auf die Verschwiegenheit der Gilde angewiesen, mich selbst eingeschlossen«, sagte Rhombur. »Hier liegen außergewöhnliche Umstände vor – und wir befinden uns weit außerhalb des Geltungsbereichs der imperialen Gesetze.«

Gurney musterte seinen Kameraden und ließ ihn nicht einen Moment aus den Augen. »Du hast Melange an Bord, Barlowe, die mit hohem Gewinn auf dem Schwarzmarkt verkauft werden soll.« Er kniff die Lider zusammen. »Aber nicht heute. Stattdessen wird der Gewinn darin bestehen, dass wir alle überleben.«

Barlowe zog eine finstere Miene. »Ja, wir haben genügend Gewürz an Bord, um das Lösegeld für einen Imperator zu bezahlen.«

Rhomburs vernarbtes Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. »Das könnte vielleicht genügen.«

* * *

Die Mannschaft der Pinasse sah mit besorgten Mienen zu, wie die Sicherheitsleute des Heighliners einen Container nach dem anderen hinausschafften. Gurney sprach mit mehreren Gildevertretern und handelte eine kleine Entschädigung für die Schmuggler aus. Die Gilde war für ihren Geiz berüchtigt, und die Summe, mit der sie sich schließlich einverstanden erklärten, entsprach keineswegs dem tatsächlichen Wert, aber die Schmuggler verzichteten wohlweislich darauf, Protest anzumelden.

Inmitten der hektischen Aktivitäten stand Rhombur vor dem Tank des Navigators und versuchte D'murrs Aufmerksamkeit zu erlangen. Das mutierte menschliche Wesen lag immer noch erschlafft am Boden und atmete kaum. »Wir müssen uns beeilen!«, rief er den anderen zu.

Die Besatzung arbeitete fieberhaft und pumpte das verdorbene Gewürz ab. Anschließend wandelten andere Männer die komprimierte Droge in ein Aerosol um und leiteten frisches Gas in den Tank, wo es sich in langen orangefarbenen Schlieren verbreitete. Sie hofften, dass dieser erste Schub unkontaminierter Melange genügte, um den Navigator wiederzubeleben, damit er den Heighliner in den bekannten Teil des Universums zurückbringen konnte.

»Er hat sich seit über einer Stunde nicht mehr bewegt«, sagte der Flugadministrator.

Rhombur ließ den Raum ein zweites Mal evakuieren, um den versiegelten Tank zu betreten. Schwaden des Gewürzgases strömten aus Düsen in die Kammer. Von Sekunde zu Sekunde wurde die Sicht schlechter, aber der ixianische Prinz erreichte schließlich die Masse des Wesens, das einmal ein genauso dunkelhaariger, gut aussehender junger Mann wie sein Zwillingsbruder C'tair gewesen war. Vor langer Zeit hatten beide mit Rhomburs Schwester Kailea Vernius geflirtet.

Er erinnerte sich noch gut an die Kinder des Botschafters Pilru. In jenen Tagen waren alle auf Ix glücklich gewesen. Jetzt kam es ihm nur noch wie ein Traum vor, insbesondere unter den zunehmenden Auswirkungen des Gewürzes.

D'murr war so stolz gewesen, dass er den Test bestanden hatte und zum Navigator werden durfte, während C'tair sehr unter seinem Versagen gelitten hatte und auf Ix zurückgeblieben war. Für immer auf Ix ...

Diese Vergangenheit lag schon sehr lange zurück ...

Rhombur sprach mit ruhiger Stimme, wie ein einfühlsamer Arzt. »Wir füllen den Gewürzvorrat jetzt wieder auf, D'murr.« Er ging in die Knie und blickte in die glasigen Augen des Navigators. »Wir haben reine Melange gefunden. Was immer das Problem war, jetzt kommt alles wieder in Ordnung.«

Das Geschöpf schien inzwischen jeden Rest von Menschenähnlichkeit verloren zu haben. Der Körper wirkte verzerrt und geschrumpft, als wäre er von einem sadistischen Künstler umgestaltet worden. Die aufgedunsene Masse bewegte sich schwach und zuckte wie ein Fisch auf dem Trockenen. D'murrs Gesicht verzog sich zu einem seltsamen Ausdruck. Gierig sog sein Mund das hochkonzentrierte Gewürzgas ein.

Rhomburs Gedanken schienen träge dahinzutreiben, und auch die Bewegungen seiner künstlichen Arme und Beine wirkten verlangsamt, als müsste er sich gegen eine zähe Flüssigkeit stemmen. Die Cyborg-Lungen arbeiteten mühsam. Er musste den Tank so schnell wie möglich wieder verlassen. »Hilft es Ihnen? Können Sie mit dem neuen Gewürz in den Faltraum sehen und uns nach Hause bringen?«

»Ich muss ...«, sagte D'murr und stieß dabei Gasschwaden aus. »Wir sind in Gefahr ... der Feind ... hat uns gesehen ... kommt näher ... will zerstören.«

»Wer ist der Feind?«

»Hass ... will uns auslöschen ... weil wir sind ... was wir sind.« D'murr gelang es, seinen Körper ein wenig aufzurichten. »Fliehen ... so weit wie möglich ...« Er drehte den Kopf. Seine winzigen Augen lagen tief in den Falten aus wächserner Haut. »Ich sehe jetzt den Weg ... der uns ... nach Hause führt.«

Der Navigator schien seine gesamte Kraft für eine letzte Geste zu sammeln. D'murr schob sich näher an die Düsen heran, die verdichtete Melange in den Tank sprühten. Er nahm einen tiefen Atemzug. »Müssen uns beeilen!«

Statt schnellstens durch die Schleuse zu flüchten, half Rhombur ihm, die Kontrollen zu erreichen. Der geschwächte Navigator ließ das Holtzman-Triebwerk anlaufen, und mit einem plötzlichen Ruck drehte sich der Heighliner im Weltraum, bis das Schiff neu ausgerichtet war.

»Der Feind ... ist nah.«

Dann bewegte sich das riesige Schiff – zumindest schien es so.

Rhombur hatte das Gefühl, die Orientierung zu verlieren, und stützte sich an der Wand des Tanks ab. Er spürte den Übergang, als das starke Holtzman-Feld den Raum faltete und für eine präzise Ortsveränderung sorgte.

Der Navigator erfüllte seine heilige Pflicht.

Dann war der Heighliner im Orbit um den Planeten Junction. D'murr hatte sich von seinem Instinkt führen lassen und sie ins Imperium zurückgebracht, zurück zum Hauptsitz der Gilde, seiner einzigen Heimat, seit er Ix als junger Mann verlassen hatte.

»In Sicherheit«, verkündete D'murr erschöpft.

Gerührt von der übermenschlichen Leistung, die der Navigator vollbracht hatte, kehrte Rhombur zu ihm zurück. Für den Moment ignorierte er die Gefahren, die ihm drohten, wenn er sich zu lange im Tank aufhielt. D'murr hatte sein Letztes gegeben, um alle, die sich an Bord des Schiffe befanden, zu retten. »C'tair ...« Als würde die Luft aus seinem Körper gelassen, sank der Navigator mit einem langen, zischenden Seufzer zu Boden und rührte sich nicht mehr. Der Cyborg-Prinz kauerte an seiner Seite, als D'murr starb.

Rhombur konnte sich jetzt nicht mehr von ihm verabschieden, und er wusste, dass er den Tank verlassen musste, bevor die konzentrierte Melange ihm zu sehr zusetzte. Ihm war schwindlig, und die organischen Bestandteile seines Körpers brannten in der mit Gewürz übersättigten Atmosphäre, als er zur Schleuse wankte. D'murrs Körper löste sich im orangefarbenen Melangenebel auf, bis Rhombur ihn nicht mehr erkennen konnte.